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27.02.2006
Un gruppo di ricercatori del Carnegie Museum of Natural History, e dell’Accademia cinese di scienze geologiche ha descritto lo scheletro fossilizzato di quello che si candida a essere il più antico mammifero nuotatore mai scoperto. Il Castorocauda lutrasimilis aveva, come dice il nome, una coda simile a quella del castoro, mentre l’aspetto complessivo richiamava quello della lontra e come questa si nutriva di pesci.
Castorocauda apparteneva a un gruppo di mammiferi, i docodonti, vissuto fra il Giurassico medio e il tardo Cretaceo del quale oggi non esistono discendenti, e che non è neppure direttamente imparentato con i moderni mammiferi placentati.
I suoi resti, scoperti nella formazione di Jiulongshan, nella Mongolia interna, risalgono a circa 164 milioni di anni fa. L’importanza paleontologica di Castorocauda è legata al fatto che si tratta del più antico mammifero in cui sia possibile riconoscere uno scheletro specializzato per una vita semi-acquatica: è la prima testimonianza che un mammifero occupasse questa nicchia ecologica fin dal Mesozoico, a prova del fatto che già allora esisteva una notevole diversificazione di specie. Ma non solo. Oltre allo scheletro, sono stati rivenuti anche frammenti fossili che riportano tracce della pelliccia, dalle quali si riesce a desumere la sua capacità idrorepellente.
Lungo complessivamente 42,5 centimetri, con un cranio di 6, pesava probabilmente fra i 500 e gli 800 grammi, ben di più degli altri mammiferi suoi contemporanei finora documentati. Secondo Zhe-Xi Luo, curatore di paleontologia dei vertebrati del Carnegie Museum, “Castorocauda aveva probabilmente uno stile di vita assai simile a quello dell’odierno ornitorinco”.
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