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di CRISTINA NADOTTI
PIU' ALTO, più vecchio, freddoloso e con il becco come una lancia. Il ritrovamento di un fossile di pinguino in Perù ribalta alcune delle teorie sull'evoluzione di questi uccelli. A Ica, nel deserto peruviano, una delle località che hanno restituito più materiale ai paleontologi, sono stati ritrovati i resti di un paleo-pinguino risalenti a 36 mila anni fa. L'Icadyptes, questo il nome attribuito al fossile, è un gigante rispetto ai pinguini odierni: con il suo metro e mezzo di altezza sovrasterebbe oggi qualunque simile, visto che i pinguini più alti, gli imperatore, raggiungono al massimo un metro e 15 centimetri.
A distinguerlo dai suoi discendenti c'è anche la predisposizione a frequentare acque calde. I pinguini vivono infatti in climi rigidi e anche le colonie che oggi abitano nelle isole Ballestas, al largo di Ica, dove è stato ritrovato il fossile, vivono in mari freddi. Le acque che lambiscono le isole, a causa delle correnti che arrivano dall'Antartide, non sono certo temperate. Ma al tempo in cui visse l'Icadyptes le condizioni climatiche erano molto diverse: il pinguino gigante, infatti, visse durante uno dei periodi più caldi della terra successivi all'estinzione dei dinosauri, avvenuta 10 milioni di anni fa.
Il pinguino gigante aveva un teschio diverso rispetto a quelli odierni, più allungato, e la forma del suo becco, per quanto presentasse in nuce le caratteristiche di oggi, era più affilata, quasi come una lancia. Il fossile non fornisce solo indicazioni sul modo in cui si sono evoluti dal punto di vista fisico i pinguini, ma anche sulla loro diffusione sul pianeta.
Una delle ricercatrici statunitensi che hanno condotto gli scavi in Perù, Julia Clarke, ha spiegato: "Grazie a questo ritrovamento abbiamo la prova che i pinguini hanno raggiunto le regioni meridionali oltre 30 milioni di anni prima di quanto ritenessimo".
http://www.repubblica.it/2007/06/sezioni/scienza_e_tecnologia/pinguino-studio/pinguino-studio/pinguino-studio.html
(26 giugno 2007)
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