. : ExploraTetide : . Dott. Geologo Gabriele Ponzoni

Partita ieri la nave James Cook per studiare e mappare in maniera tridimensionale l'anomalia geologica tra Capo Verde e i Caraibi.
di LUIGI BIGNAMI
ROMA - Non c'è alcun modo di ripetere realisticamente il "Viaggio al centro della Terra" così come lo immaginò Giulio Verne. Non esistono cavità o condotti vulcanici che dalla superficie terrestre siano in grado di portarci nel mantello della Terra e ancor meno nel suo nucleo. Purtroppo anche con le trivelle più sofisticate non si riesce a superare i 15 chilometri di profondità: le temperature e le pressioni là sotto sono così elevate che al momento non vi sono materiali in grado di sopportarle. E 15 chilometri, rispetto agli oltre 6.350 che ci distanziano dal cuore del pianeta, sono davvero una nullità per capire cosa c'è in profondità. Ecco perché, fino ad oggi, ai geologi non rimaneva che studiare l'interno della Terra in modo indiretto, attraverso cioè le onde sismiche. La loro velocità indica infatti la composizione chimica e fisica di ciò che vi è sotto i nostri piedi.
Ma una recente scoperta del tutto inaspettata potrà dare una mano ai ricercatori per fare un tuffo all'interno del pianeta. Geologi della Cardiff University, in Gran Bretagna, hanno evidenziato che in un tratto dell'Oceano Atlantico ampio alcune migliaia di chilometri quadrati la crosta del pianeta manca del tutto. E' come se una grattugia gigantesca avesse scorticato la superficie e avesse portato alla luce il mantello terrestre sottostante, un fenomeno che al momento risulta unico sul nostro pianeta.
La crosta oceanica è molto diversa da quella che forma i continenti. Quest'ultima infatti ha uno spessore di circa 35-40 chilometri, che arriva anche a 70 sotto le catene montuose ed è composta da vari tipi di rocce, mentre la crosta oceanica, composta quasi unicamente da basalti (simili alla gran parte delle lave dell'Etna) ha uno spessore di 8-10 chilometri. Per questo motivo la maggior parte delle perforazioni scientifiche che hanno come obiettivo il raggiungimento della crosta più profonda si eseguono in mare. Ma, salvo pochissime eccezioni, non si è mai riusciti ad avere campioni di mantello integro proprio a causa delle notevoli difficoltà nella perforazione. Spiega Chris MacLeod della School of Earth and Ocean and Planetary Sciences: "Quanto si osserva in quel punto dell'Oceano Atlantico è simile ad una ferita aperta sulla superficie della Terra. Ma perché in quel punto dell'Oceano Atlantico non c'è crosta? E non c'è mai stata oppure un tempo c'era e qualcosa l'ha divelta? Domande che ora attendono una risposta".
L'opportunità che offre quel punto sperduto dell'oceano è così importante che ieri MacLeod, con il suo team di geofisici marini, è partito con la nave oceanografica inglese James Cook alla volta dell'area posta tra Capo Verde e i Carabi. Nei prossimi giorni inizierà l'esplorazione del fondale oceanico. Spiega MacLeod: "Il nostro primo obiettivo sarà quello di ottenere una mappa tridimensionale del fondo marino - che in quel punto si trova a circa 3.000 m di profondità - usando un particolare tipo di sonar. Successivamente trivelleremo le rocce con un robot sottomarino che opererà adagiato sul fondale. In tal modo potremo recuperare materiale che altrimenti non avremmo mai potuto osservare da vicino".
Ma che tipo di rocce potrebbero venire alla luce? Se effettivamente in quel tratto di oceano c'è il mantello, le rocce più probabili sono le peridottiti, rocce composte soprattutto da due minerali noti come olivina e pirosseno. Si tratta di rocce che ai più sono del tutto sconosciute, ma che per i geologi apriranno una strada inaspettata verso un vero viaggio al centro della Terra. Giorno dopo giorno la spedizione scriverà un diario consultabile sul sito: http://www.noc.soton.ac.uk/gg/classroomsea/JC007/index. html.
(6 marzo 2007)
http://www.repubblica.it/2007/03/sezioni/scienza_e_tecnologia/buco-in-oceano/buco-in-oceano/buco-in-oceano.html

Questa sezione si prefigge lo scopo di raccogliere materiale pubblicato tramite diversi mezzi e fonti, al fine di fornire (in modo schematico), una serie di contributi ai vari lettori: attenzione che spesso si tratta di tracce di tipo divulgativo e, quindi, se desidera approfondire maggiormente determinati argomenti occorrerà rivolgersi alle classiche biblioteche o simili.

Dove possiamo trovare i supervulcani? Queste sono le zone in cui potrebbe risvegliarsi un supervulcano (attenzione il termine supervulcano non è scientifico ma nasce impropriamente da una trasmissione/documentario fatta dal National Geographic):

Vi segnalo questo indirizzo per fare ricerche in databases veramente enorme sugli tsunami del passato (è quello da cui ho attinto anch'io per integrare la sezione "Storia della Terra" (sulla cronologia dei grandi eventi del passato).

Le Storegga Slides (fra le più grandi frane sottomarine mai registrate) avvenute nella piattaforma continentale della Norvegia intorno al 6.100 a.C. (vedi anche la pagina la storia del pianeta).

Comunque sia si tratta di una teoria emersa con forza negli ultimi anni e studiata soprattutto dalle Università del nord Europa in quanto gli effetti ricostruiti di tale evento hanno colpito soprattutto gli stati che si affacciano sul mare del nord. In sintesi si tratterebbe di una gigantesca frana sottomarina che ha coinvolto la scarpata continentale e che, come conseguenza, generò un gigantesco tsunami (secondo alcuni ricercatori esso sarebbe stato ben più consistente di quello di Sumatra 2004).
Alcuni studiosi riconducono tali assestamento geomorfologici sottomarini agli idrati di metano e/o a cambiamenti climatici.

[1] Fondali marini agli idrati di metano
Solo ora gli scienziati sembrano cominciare a interessarsi ai depositi di biidrati di metano ghiacciati che si trovano sul fondo dei mari.Si tratta di una particolare composizione chimica molto diffusa sui fondali marini a una profondità superiore ai trecento metri e che potrebbero rappresentare delle novità rilevanti per comprendere meglio il ciclo del carbonio sulla Terra e avere delle interessanti applicazioni commerciali. Lo studio di questi depositi, soprattutto per motivi estrattivi, è estremamente complesso. Un blocco di idrati di gas ha la consistenza del ghiaccio. Portato alla superficie, fonde e rilascia metano, uno dei gas serra. Le riserve di metano contenute in questi depositi sono enormi. Per la prima volta sono stati presentati a Nizza nel corso del meeting della European Geophysical Society, della American Geophysical Union e della European Union of Geosciences i risultati di una campagna scientifica in alto mare condotta proprio allo scopo di analizzare questi particolarissimi cristalli. I prelievi sono stati effettuati al largo delle coste dell'Oregon (USA) e hanno permesso di portare in superficie una serie di questi particolari fiocchi di neve.Secondo Erwin Suess del Research Center for Marine Geosciences (GEOMAR) di Kiel "a quelle particolari condizioni di pressione e temperatura il metano non potrebbe esistere in quelle forma". 14 aprile 2003
http://ulisse.sissa.it/site/public/ScienzaSette/s7_18apr03_5.htm

Gli idrati di metano, cosa sono
Di che si tratta? «Si tratta di cristalli di ghiaccio – o gas idrati – composti di gas e metano, intrappolati da milioni di anni sotto ai margini continentali a causa dell’alta pressione e delle basse temperature», spiega John Farrell, responsabile scientifico della ricerca, che vede impegnati i migliori istituti oceanografici di venti nazioni, Italia compresa: «Riteniamo che sotto gli oceani ne esistano giacimenti immensi». A sollevare euforia tra gli esperti è la possibilità del loro sfruttamento commerciale in tempi forse, brevi. «Molto dipende dal prezzo del gas naturale», si sbilancia Farrel, «se la domanda fosse alta, basterebbero quindici anni». Nel frattempo, «la prima cosa da fare è censire i punti dove noi riteniamo possano trovarsi i giacimenti maggiori, un compito che potrebbe richiedere anni».
Già, dove sono i giacimenti? «Quasi sicuramente le zone più ricche corrispondono alle cosiddette zone di subduzione, dove i margini di una zolla tettonica scendono al di sotto di un’altra», spiega l’esperto. Una circostanza, questa, in grado di guardare all’Oceano Pacifico – martoriato da vulcani e terremoti – come area privilegiata, e che spiega il grande interesse alle ricerche del Giappone, quasi del tutto privo di giacimenti di petrolio ma potenzialmente ricco di metano all’interno delle acque territoriali. Non a caso, ricercatori giapponesi hanno lanciato la prima idea pompare acqua calda in modo da disaggregare le molecole di acqua e gas e formare pozze di metano “pronto da estrarre”.

Ghiaccio esplosivo
Sembrerebbe facile, ma non lo è. Gli stessi esperti americani non nascondono gli ostacoli ancora da scavalcare. Il rischio è che l’affare si trasformi in un boomerang per il clima terrestre: «Improvvisi rilasci di gas metano, che incombusto è un potente gas serra, potrebbe accelerare il riscaldamento globale», ammette Farrell, «con conseguenze disastrose sul clima e sugli oceani». Ugualmente inquietante è la possibilità di esplosioni accidentali. «Basta un leggero rialzo della temperatura dell’acqua di qualche grado», spiega Farrell, «perché le molecole di gas, altamente instabili, esplodano provocando voragini sul fondo oceanico. Se questo accadesse in prossimità di oleodotti li farebbe saltare in aria, provocando colossali sversamenti in mare».
Deflagrazioni accidentali del “ghiaccio esplosivo”, come è stato subito battezzato dai ricercatori, si sarebbero già verificati in passato. A testimoniarlo sarebbero soprattutto le analisi sul plankton, alcune anomalie di crescita del quale sembrano essere giustificate – secondo gli esperti – solo con il rilascio di gas metano in mare. In alcuni casi, queste esplosioni hanno avuto effetti davvero catastrofici: «Verissimo», conferma Farrell, «scoppi accidentali di depositi di gas idrati potrebbero essere all’origine di alcuni cambiamenti climatici degli ultimi 50mila anni, e di frane e cataclismi sottomarini. Per esempio, la gigantesca onda tsunami che ha investito il Nord Europa 8000 anni fa».
Rischi non trascurabili, insomma, ma che non sembrano spegnere l’entusiasmo dei ricercatori. Dopo il successo dell’ultima spedizione nell’Atlantico, è stata già annunciata una nuova partenza: colonna portante delle ricerche, ancora una volta, la nave Joideas Resolution, il più sofisticato laboratorio scientifico navigante del mondo, in grado di compiere trivellazioni fino a 8200 metri di profondità, estrarre campioni di roccia e portarli intatti in superficie. Stavolta farà rotta nel Pacifico settentrionale, proprio di fronte alla coste dell’Oregon. Qui, trivellazioni sperimentali hanno evidenziato un giacimento di cristalli di gas ancora più ricco di quello dell’Atlantico. Il prezzo del petrolio continua a crescere, e la ricerca continua.
http://italy.indymedia.org/news/2005/10/910556.php (teoria di storegga)

Si tratta, a ben guardare, di un processo simile a quello in atto tutt’ora. Si sta assistendo attualmente all’incremento della concentrazione di biossido di carbonio in atmosfera in conseguenza della massiccia utilizzazione di combustibili fossili, che apparentemente ha portato con sé un incremento relativo dell’isotopo del carbonio con 12 neutroni. Come conseguenza, il rapporto degli isotopi stabili C13/C12 ha mostrato una diminuzione dello 0,1 per cento. Tenuto conto di ciò, non è chiaro quale fenomeno naturale abbia potuto innescare tra i periodi Giurassico e Cretaceo, tra 180 e 120 milioni di anni fa, un processo simile, quattro volte più intenso. Nei fossili di alghe marine e piante terrestri datate a quel periodo, infatti, la van Breugel ha trovato un decremento di tale rapporto pari allo 0,4 per cento. Secondo la ricercatrice, ciò indicherebbe variazioni del ciclo del carbonio su larga scala, e su una scala temporale di alcune decine di migliaia di anni, dovute a un improvviso rilascio in atmosfera di C12, legato in molecole di anidride carbonica o metano, probabilmente proveniente dai gas idrati immagazzinati sul fondo dell’oceano entrati in contatto con magma.

Un "buco" in fondo all'Oceano: vedremo il centro della Terra